Hal Ashby fue uno de los directores más atípicos del Nuevo Hollywood. Era un hippie y un creador pacifista, un cineasta contestatario inquieto y que dio sus primeros pasos bajo el alero de Norman Jewison. Lo anterior, a través de la colaboración en calidad de editor en filmes emblemáticos de los años 60`, entre ellos, En el Calor de la Noche y ¡Que Vienen los Rusos! Jewison desarrolló una filmografía que hablaba sin rodeos sobre el racismo, la sexualidad y la sátira política. En dicho terreno, Ashby se sentía cómodo, pero quería más… quería dar el salto a la realización de películas.

El debut en cine de Hal Ashby es uno de los ejemplos de obras más atípicas y subversivas para un estudio cinematográfico como Paramount Pictures. Sin embargo, y gracias al apoyo de productores como Robert Evans, Ashby consiguió salirse con la suya. El resultado fue Harold and Maude (1971), película que se podría clasificar en el género de comedia negra, si bien sus mensajes son profundos, alcanzando cierta complejidad en torno a la posible relación entre un joven y una mujer mayor. La película de Ashby es la historia de Harold (Bud Cort), joven precoz e inquieto que en su soledad ha desarrollado un interés particular por la muerte. Visita funerales y cada vez que puede simula diversos tipos de muertes, lo que hace para sacar de quicio a su madre teniendo como fondo una vida bastante acomodada. En los servicios fúnebres que frecuenta conoce a Maude (Ruth Gordon), una anciana de casi 80 años y de espíritu libre. Entre ambos surge la amistad, siempre teniendo como referente las canciones de Cat Stevens. Conversan sobre la vida, el amor, las segundas oportunidades y la importancia de aprender a vivir la vida bajo preceptos propios y auténticos.

Antes, en 1967, El Graduado de Mike Nichols demostró la buena combinación que podía resultar entre un joven atribulado, nervioso y sexualmente curioso con la música de Simon & Garfunkel. Aquí la historia transmitía las presiones de un adolescente que se hace hombre y cuyos familiares lo presionan en relación a su posible futuro profesional. Con Harold and Maude hay elementos en común, pero es una obra mucho más arriesgada. Primero, muestra a un joven apático, que no le ve sentido a nada y que sólo distingue en la muerte un cambio sustancial y concreto en relación a la vida. De alguna manera, estamos ante un nihilista, cuya excentricidad hace aún más llamativa la obra de Ashby. Sin embargo, conoce a una mujer que le abre la mente, que lo estimula a ser resuelto en la vida y, en definitiva, a vivirla. También predomina un importante mensaje, muy acorde con los tiempos de Woodstock (1969), que es básicamente que el amor puede estar en cualquier parte. Harold se enamora de Maude, se compenetran y logra comunicarse de una forma que nunca ha tenido antes.

En Harold and Maude, Hal Ashby retrata al mundo de los adultos como personas trastocadas, llenos de fobias y absurdos en sus conclusiones. Se burla directamente del prístino mundo militar, de las contrariedades de la Iglesia y de aquella necesidad inclemente de adultos tratando de moldear a un joven a su imagen y semejanza. Harold and Maude es uno de los filmes más contestatarios de la época. Es un relato dramático que transmite la idea de lo subversivo desde la ironía. Las canciones de Cat Stevens calzan como guante a la historia, engrandeciendo sus mensajes. Abunda el humor, pero uno que es delicado. La película de Ashby tiene gracia a partir de escenas que en ocasiones parecen trozos de fábulas, y que en cualquier momento transita hacia un relato trágico que gira en torno a cuál es el verdadero significado del amor.

Hal Ashby decayó en la década de los años ochenta producto de algunas malas decisiones y también por sus problemas de salud. En todo caso, en la década de los 70` brilló como pocos, con títulos como The Last Detail (Jack Nicholson pre Atrapado sin Salida), Bound for Glory (historia sobre el cantante Woody Guthrie) y Regreso sin Gloria (una de las primeras obras en cuestionar la campaña estadounidense en Vietnam y que abordó los problemas físicos y psicológicos de los veteranos de guerra). Harold and Maude es acorde con la línea de trabajo de Ashby en toda su filmografía. Hay denuncia y mucho sarcasmo hacia una sociedad demasiado preestablecida en códigos sociales que para un joven solitario pueden ser totalmente ajenos.

Es innegable la influencia de esta película en cineastas contemporáneos como Alexander Payne (Nebraska), los hermanos Coen (Educando a Arizona), Paul Thomas Anderson (Punch-Drunk Love) y Craig Gillespie (Lars y la Chica Real). Este filme todavía conserva su encanto y aquello se debe principalmente por la química entre Ruth Gordon y Bud Cort. Es curioso como la realidad supera la ficción. Digo esto porque el personaje de Maude se asemeja bastante al de Gordon, quien en los años 40 fue guionista de filmes como La Costilla de Adán con Spencer Tracy y Katharine Hepburn. En una época en la cual las mujeres estaban relegadas a segundo plano (ser guionista era casi terreno exclusivo de los hombres), Ruth Gordon fue contra los prejuicios y triunfó. Su compañero tampoco se queda atrás, ya que con un poco más de 20 años, Bud Cort aceptó protagonizar un papel poco usual. Con los años, se transformó en un ícono cinematográfico. Por ejemplo, el cineasta Wes Anderson trabajó con él en La Vida Acuática de Steve Zissou.

Harold and Maude es un filme excepcional, que consigue emocionar hasta las lágrimas con un maravilloso final en el que vemos a Harold tocando el banjo con la canción If you want to sing out, sing out de Cat Stevens de fondo. Hal Ashby desarrolló una película compleja y fascinante que debería ver todo adolescente que comienza la difícil etapa de la pubertad. Es una obra que responde importantes preguntas, que es capaz de enseñarte algo más sobre ti mismo y que también puede responder algunas de las inquietudes existencialistas que suelen apoderarse de nuestra vida adulta. Sin duda, estamos ante uno de los filmes con más personalidad del cine estadounidense de los gloriosos años setenta.

Título original: Harold And Maude / Director: Hal Ashby / Intérpretes: Bud Cort, Ruth Gordon, Vivian Pickles, Cyril Cusack y Charles Tyner / Año: 1971.   

Trailer

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Escena

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Canción

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